Dans le monde des odonates, ces insectes élégants et colorés qui patrouillent au-dessus des étangs et des rivières, on parle souvent de libellules et de demoiselles comme s'il s'agissait du même animal. Pourtant, il s'agit de deux groupes bien distincts. 

Les libellules correspondent au sous-ordre des Anisoptera, tandis que les demoiselles forment celui des Zygoptera. Cette séparation se traduit par des différences visibles dès le premier coup d'œil.

Au repos, l'attitude des ailes constitue le signe le plus fiable pour les reconnaître. La libellule garde ses quatre ailes largement ouvertes, presque perpendiculaires à son corps, ce qui lui donne une silhouette imposante et prête à l'envol. À l'inverse, la demoiselle replie délicatement ses ailes le long de son corps ou au-dessus de son dos, ce qui renforce son apparence fine et gracieuse.

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La silhouette générale diffère également beaucoup. Les libellules sont généralement plus grandes, plus robustes, avec un corps épais et des yeux très développés qui se touchent souvent sur le dessus de la tête. Les demoiselles, elles, sont plus petites, au corps très fin et allongé, presque fragile, avec des yeux plus petits et clairement séparés.

Leur façon de voler les distingue aussi puisque la libellule se déplace avec puissance et précision, capable de voler rapidement, de changer brutalement de direction ou même de rester immobile en vol stationnaire. La demoiselle a un vol plus léger, papillonnant et moins endurant.

Toutes deux apprécient les milieux humides, mais leurs préférences varient légèrement. Les libellules sont souvent observées au-dessus des plans d'eau ouverts et bien ensoleillés, tandis que de nombreuses demoiselles affectionnent les zones plus végétalisées ou légèrement ombragées.

Comme tous les odonates, elles sont d'excellents prédateurs. À l'âge adulte, elles chassent d'autres insectes en plein vol. Mais c'est surtout sous leur forme larvaire, dans l'eau, qu'elles jouent un rôle écologique important en se nourrissant de larves de moustiques (et oui elles sont très utiles pour vous en débarrasser !) et d'autres petits organismes aquatiques.

Les larves de libellules et de demoiselles sont complètement aquatiques. Contrairement à beaucoup d'insectes qui passent peu de temps à l'état larvaire, celles des odonates peuvent rester plusieurs mois à plusieurs années dans l'eau, selon les espèces.

Certaines petites demoiselles terminent leur développement en 3 à 6 mois, tandis que de grosses libellules (comme l'Anax empereur) peuvent passer 2 à 4 ans, voire jusqu'à 5 ans dans certains cas, au fond des étangs, des rivières ou des mares.

Apprendre à distinguer libellule et demoiselle, demande de l'attention et de l'observation. Essayez par vous même et apprenez à développer un regard plus attentif et respectueux envers la biodiversité qui nous entoure.