Vous l'avez sûrement croisée cet été sur la plage, coincée dans le seau des enfants ou accrochée à un rocher à marée basse. Avec sa forme géométrique, l'étoile de mer est la star de nos plages. Pourtant, on prend rarement le temps de s'intéresser à cette créature qui, sous ses airs inoffensifs, s'avère être l'un des habitants les plus fascinants de nos côtes.

Pour commencer, oubliez tout ce que vous savez sur les animaux classiques. L'étoile de mer n'est pas un poisson, mais un échinoderme, cousin de l'oursin et du concombre de mer. Son anatomie est un vrai défi à la biologie. Tenez-vous bien, elle ne possède ni cerveau, ni cœur, ni système circulatoire avec du sang comme le nôtre !

Mais alors, comment fait-elle pour fonctionner ? C'est là que la magie de la physique intervient. L'étoile utilise directement l'eau de mer. Elle pompe le liquide via une petite plaque filtrante située sur son dos, la madréporite, pour alimenter un réseau de canaux internes. Si vous avez déjà retourné une étoile de mer, vous avez sûrement remarqué ces centaines de petits brins qui s'agitent dessous. Ce sont ses podia, des pieds ambulacraires actionnés par la pression hydraulique. Une sorte de tuyauterie vivante qui lui permet de se déplacer et de s'accrocher avec force.

Et cette force hydraulique, croyez-moi, ses proies la redoutent. Contrairement à ce que l'on peut penser, l'étoile de mer est une carnivore redoutable qui adore déguster des moules et des huîtres.

Mais comment réussir à ouvrir un coquillage hermétiquement fermé quand on n'a ni pinces ni dents ? L'étoile s'agrippe à la coquille et tire sans relâche grâce à ses pieds ambulacraires. Les muscles du coquillage finissent par fatiguer et s'entrouvrir, parfois de quelques millimètres seulement. C'est le moment qu'attend notre prédateur, elle expulse carrément son propre estomac à l'extérieur de son corps !

Eh oui, elle glisse une partie de son estomac directement à l'intérieur de la coquille, y libère des enzymes digestives pour digérer les tissus sur place, puis récupère la nourriture ainsi liquéfiée avant de tout rentrer au chaud. Une digestion externe particulièrement efficace.

Et puisqu'on parle de choses un peu moins ragoûtantes, sachez que chez les étoiles de mer qui possèdent un anus, celui-ci se trouve sur le dessus de leur corps ! Certaines espèces ont même perdu cet orifice et rejettent alors leurs déchets par la bouche. 

Vous vous demandez peut-être si elle nous voit arriver quand on s'approche d'elle à marée basse ? La réponse est oui, mais pas tout à fait comme nous ! Si vous observez très attentivement l'extrémité de chacun de ses bras, vous y verrez un petit point sombre. C'est un ocelle, un œil rudimentaire capable de détecter la lumière et les variations d'intensité lumineuse, et chez certaines espèces de percevoir des formes très simples.

Une étoile à cinq branches possède donc cinq yeux braqués vers l'extérieur.

D'ailleurs, détrompez-vous si vous pensez qu'elles ont toutes cinq bras, certaines espèces des profondeurs ou des mers froides peuvent en arborer plusieurs dizaines, parfois jusqu'à une cinquantaine de bras !

Et contrairement à leur réputation d'animaux particulièrement lents, certaines étoiles de mer peuvent même se déplacer à une vitesse étonnante. Certaines espèces peuvent parcourir plusieurs mètres en une minute. À notre échelle, cela ne paraît peut-être pas impressionnant, mais pour un animal qui se déplace grâce à des centaines de petits pieds hydrauliques, c'est plutôt une belle performance !

Et le spectacle ne s'arrête pas là, car l'étoile de mer possède un ultime pouvoir, la régénération. Si un prédateur comme un crabe vient lui croquer un bras, l'étoile peut parfois perdre ce membre et s'enfuir. En quelques mois, une branche toute neuve peut repousser. Mieux encore, chez certaines espèces, si le bras sectionné conserve une partie du disque central, il est capable de refaire pousser un corps complet. Vous vous retrouvez alors potentiellement avec deux étoiles parfaitement fonctionnelles à partir d'une seule.

Au-delà de ces particularités, cet animal joue un rôle absolument crucial pour nos océans. Certaines espèces sont considérées comme des « espèces clés de voûte ». En dévorant notamment des mollusques, elles peuvent empêcher certaines espèces de prendre complètement le dessus sur les rochers, ce qui laisse de la place aux algues, aux petits crustacés et à d'autres animaux. Sans certains de ces prédateurs, l'équilibre et la biodiversité de leur écosystème peuvent être profondément bouleversés.

Alors la prochaine fois que vous en apercevrez une, prenez un instant pour admirer cet animal fascinant et surtout, gardez le bon réflexe, laissez-la dans l'eau. Une étoile de mer est parfaitement adaptée à la vie marine et une exposition prolongée à l'air libre peut provoquer du stress, du dessèchement et perturber ses échanges gazeux. Pas besoin de la sortir de son élément pour l'admirer, elle est encore plus fascinante là où elle a toujours vécu !